kelime anlamı olarak; tepsi (tabak) anlamına gelen "bon" ve bitki anlamına gelen "sai" sözcüklerinden türetilmiştir.
bonsai; japonya'ya 7-9. yüzyıllarda çin'den gelen ağaç minyatürleştirme sanatıdır. yetiştirilmesi oldukça zor olan ve yıllarca zaman alan bu minyatür ağaçların normal ağaçlardan farkı yoktur.
çeşitli budamalar ve bakım ile ağaç minyatür haline getirilir.
bonsai sanatı, yaşayan ağaçlara duyulan saygıyı ve bu ağaçların yaşamasını konu alır.